沖縄の離島というと、那覇空港から飛行機を乗り継いで行く「宮古島」や「石垣島」を連想される方も多いと思います。

しかし今回ご紹介する離島は、沖縄本島と「道路」や「橋」で繋がっており、車で行くことが出来ます。

沖縄本島の道は坂道や曲がりくねった道がとても多いです。観光で来ていた時はわりと平坦で、直線的な海岸沿いの“国道58号線”を通ることが多かったので、生活するようになり「こんなに坂道が多いのか」ととても驚きました。

この海中道路は沖縄では珍しく、まっすぐで平坦です。両脇には天気さえよければエメラルドグリーンや藍色のとても綺麗な海が望め、気持ちのいい青空が広がります。

ここが海の駅「あやはし館」です。広い駐車場が海に沿って造られているのが印象的でした。

中には海を一望できるレストランや、お土産が豊富に取り揃えられてありました。建物のすぐ裏手が海なのがとても良いですよね。

海沿いを散策することもでき、中には釣りをしている人もいました。レジャーシーズンには様々なマリンスポーツができるということで、海の駅にはシャワー設備もあります。

少し話は変わりますが、この勝連半島と平安座島の間の海域は浅瀬が広がっているそうです。海中道路が建設される大分前ですが、1955年頃まで半島と島の往来は「干潮時の徒歩横断」だったということです。

さて、海中道路を走りきるとそこはもう沖縄本島とは別の島。平安座（へんざ）島です。

平安座島へ渡ってすぐに、「浜比嘉（はまひが）島」への橋が伸びています。浜比嘉島は「神様が住む島」「パワースポット」として沖縄県内からも訪れる人が多いそうです。

しかし今回は浜比嘉島へは行かず、もう少し平安座島を進んでみましょう。

すると見えてきたのが無数の、大きなタンク。

石油の備蓄・中継地点として４５基もの石油タンクがあるそうです。操業以来、無事故・無災害を継続中で、環境にも配慮しているという点から多くの表彰を受けているそうです。

先ほど、海中道路はもともと「産業用に作られた」と書きましたが、実はこの基地が平安座島へ建設されることになったためです。当時は片側一車線でしたが、後に県道となり片側二車線になりました。海水の循環を目的とした橋も長くし、2003年には海の駅「あやはし館」がオープンします。

さらに進むと、平安座島から橋を渡って宮城島へ行くことが出来ます。宮城島ではサトウキビ畑が多くみられました。

沖縄本島では目にしたことのない施設や風景がとても新鮮でした。人の姿も少なく、車の通りも多くありません。

「あぁ、こんなのどかな場所で暮らしたい」と心から思いました。とてもゆったりとした時間が流れていて、雨上がりの澄んだ空気が美味しく感じました。

伊計島へ渡る橋の少し手前には、大きな採石場がありました。

宮城島から橋を渡ると伊計島へ入りますが、ここへきて気づいたことがあります。

海中道路の始まりからここ伊計島に入るまで、ずっと道なりに（右折や左折をせず）走っていたのです。さらに信号機は海中道路を渡り切ったところ（浜比嘉島への分岐点）だけでした。

一度も曲がらずに3つの離島へ行けるというのも貴重な体験です。

伊計島は人口２００人ほどの小さな島ですが、沖縄の歴史区分「貝塚時代」「グスク時代」の遺跡が多数発見されている場所でもあります。

とても静かで穏やかな雰囲気のある場所でした。

来られる機会がありましたら、カーステレオを切って、窓を開けて、島に流れるゆったりとした空気を感じてみられることをお勧めいたします。

これから宮城島へ戻り「ぬちまーすの秘密」を探りに行きますが、続きは後編で。。

それではまた、次回にお会いしましょう。

＞うちなー滞在記vol.7「やちむんの里はどうしてできた？〜やちむんの美しさと職人たちの想い〜」